Rozlohou tretí najväčší kraj sa rozprestiera na ploche 6807 km2 a zaberá 13,9% rozlohy Slovenska. Leží v severozápadnej časti republiky a hraničí s Poľskou a Českou republikou. V rámci Slovenska hraničí s Banskobystrickým, Prešovským a Trenčianskym krajom. V kraji sa nachádza najsevernejší bod Slovenska na Babej hore v katastri obce Oravská Polhora.
Z hľadiska geomorfologických celkov tvoria Žilinský kraj najmä nížinné kotliny riek, pahorkatiny a pohoria. Najvyšším vrchom kraja je Bystrá (2248 m n.m.). V kraji nájdeme tieto pohoria: Západné Tatry, Javorníky, Strážovské vrchy, Nízke Tatry, Beskydy, Malá Fatra a Veľká Fatra. V rámci regionalizácie cestovného ruchu sa Žilinský kraj člení na Severopovažský región (32,38% obcí z kraja), Liptovský (30,48% obcí z kraja), Turčiansky (21,90% obcí z kraja) a Oravský (15,24% obcí z kraja).
Podľa územno-správneho usporiadania sa ďalej Žilinský kraj delí na 11 okresov:
- Bytča
- Čadca
- Dolný Kubín
- Kysucké Nové Mesto
- Liptovský Mikuláš
- Martina
- Námestovo
- Ružomberok
- Tvrdošín
- Turčianske Teplice
- Žilina
